Die älteste Kenesa in Litauen befindet sich in Trakai, Karaimų-Straße 30. Es wird vermutet, dass die erste Kenesa hier, auf derselben Stelle, am Ende des 14. – Anfang des 15. Jh. gebaut wurde. Sie ist mehrere Male niedergebrannt und wurde wieder aufgebaut. Auf die Initiative von dem obersten Geistlichen Feliks Malecki (1854-1928) hin wurde für das von ihm gesammelte Geld die Grundrenovierung der Kenesa durchgeführt, damals wurde auch der Dachturm gebaut. 1903- 1904 wurde das Gebäude nach den Plänen des Vilniusser Architekten Michail Prosorow (1860-1914) renoviert. In der Zwischenkriegszeit wurde die Kenesa einige Male neu gestrichen, ihre Form hat sich aber nicht mehr geändert, sie entspricht auch heute dem Projekt von Prosorow. Zwar war die Kenesa von Trakai in der Sowjetzeit das einzige offiziell funktionierende Gebetshaus der Karäer in Europa, der Gottesdienst wurde hier aber seit den fünfziger Jahren des 20. Jh. nicht mehr abgehalten. Die letzte Trauung eines karäischen Brautpaars fand in der Kenesa von Trakai 1956 statt. Anlässlich des 600-sten Jahrestages der Niederlassung von Karäern und Tataren in Litauen wurde die Kenesa 1997 zum ersten Mal nach dem zweiten Weltkrieg gründlich restauriert. 2017-2018 kam zu einer weiteren Renovierung der Kenesa.

Karäer beten in einem Gotteshaus, „Kenesa“ genannt (soll auf das arabische Wort „kanisa“ – „die Kirche“ – zurückgehen). Die Kenesa ist nicht nur ein Gebetshaus, sondern auch ein besonderer Ort der Spiritualität. Daher kann hier nur ein Gottesdienst und keine weiteren Veranstaltungen stattfinden. Heutzutage gibt es in Litauen zwei funktionierende Kenesas – eine in Vilnius und die andere in Trakai, obwohl es früher jeweils eine in Biržai, Naujamiestis und Panevėžys gab.

Traditionell wird vermutet, dass der litauische Fürst Vytautas der Große (im Westen als der litauische Großfürst Witold bekannt) nach einem seiner Züge in die Steppen der Goldenen Horde am Schwarzen Meer 1397 etwa 380 karäische Familien nach Litauen geholt hat. Der Großfürst Vytautas soll Karäer als treue Leibwächter und tapfere Krieger mitgenommen haben. Dies könnte in der Tat ein Teil seiner Staatspolitik gewesen sein, die folgende Ziele hatte: Besiedlung von leeren Landschaften, Bau von Festungen und Städten, Ankurbelung des Handels und der Wirtschaft in einem mächtigen und zu damaligen Verhältnissen großen europäischen Staat, dessen Herrscher Vytautas war. Zunächst bewohnten Karäer, als Leibwächter des Großfürsten, in Trakai ein enges Territorium zwischen zwei Fürstenburgen, in der heutigen Karaimų-Straße (Karäer-Straße). So könnte Vytautas die Sicherheit seiner Burg gewährleisten: jeder Besucher war nämlich gezwungen die Karäer-Straße entlang zu gehen, bevor er die Burg erreichte. Später entstanden auch weitere Siedlungen der Karäer in anderen litauischen Städten, u.a. in Biržai, Pasvalys, Naujamiestis, Upytė. Die Stadt Trakai blieb jedoch für immer das administrative und geistige Zentrum der karäischen Gemeinde.

Die Kenesa von Trakai ist ein quadratförmiges zweistöckiges Holzgebäude mit einer Gesamtfläche von 108 m2. In der Nähe des Dachkarnieses gibt es an allen vier Wänden zehn gewölbte Fenster mit Glasmalerei. An der Fassade gibt es drei Fenster. Diese architektonische Lösung geht auf die traditionelle Bauweise der Karäer zurück – die meisten karäischen Häuser haben nämlich eine Fassade mit drei Fenstern. Die Kenesa hat ein Blechdach mit vier Hängen und einem grazilen Dachturm mit den Glasmalereifenstern auf alle vier Himmelsrichtungen. Der Dachturm, der einst als Laterne diente, hat ein Blechdach mit einer Dachspitze mit einer Kugel. Symmetrisch sind zwei gleiche Dachspitzen mit Kugeln an den Ecken des Dachfirstes und an den Spitzen der Torpfeiler des Haupttors befestigt.

Nach ihrer Einwanderung bildeten die Karäer in Litauen eine eigene Gemeinde (džymat). Der rechtliche Status der Gemeinde und ihrer Mitglieder wurde durch die königlichen Privilegien bestimmt. Leider sind die Originale von den Privilegien des Großfürsten Vytautas, die in den Akten aus dem 17. Jh. erwähnt werden, nicht erhalten geblieben. Das älteste erhalten gebliebene Dokument zu dem rechtlichen Status der Karäer in Litauen ist das Privileg des Großfürsten Kasimir vom 27. Mai 1441, das der karäischen Gemeinde von Trakai dasselbe Magdeburgische Recht einräumte, welches auch an die Städte Vilnius, Kaunas und Trakai verliehen wurde. Dieses Dokument hat eine besondere Bedeutung, weil damit das Magdeburgische Recht zum ersten Mal an eine nicht-christliche Gemeinde verliehen wurde. Dieses Privileg der karäischer Gemeinde wurde auch von allen späteren litauischen Herrscher bestätigt.

Der Hof der Kenesa ist von einem hölzernen Zaun mit einem Steinfundament umgeben. Der Zaun wird durch steinerne und hölzerne Zaunpfähle in einzelne Segmente eingeteilt. Auf der linken Seite des Zauns, zwischen der Kenesa und der Schule, gibt es eine Pforte, durch die man in den Hof der Kenesa gelangt.

Der Innenraum der Kenesa ist in drei Teile aufgeteilt. Durch die zweiflügelige Haupttür gelangt man in den Vorraum, wo sich vor einem Gottesdienst die Gottesdienstbesucher sammeln. In der rechten Ecke des Vorraumes befindet sich ein Wasserbecken, das zum Waschen und Reinigen vor dem Gottesdienst dient. Heutzutage ist dieses historische Element nur eine Dekoration. An der Wand steht eine Bank für Frauen, die nicht imstande sind, in den ersten Stock hinaufzugehen, die Empore ist nämlich ausschließlich für Frauen bestimmt. Wie es in Gebetshäusern aller orientalischer Religionen üblich ist, beten Männer und Frauen in Kenesa getrennt.

Im Erdgeschoss befindet sich links vor dem Eingang das Hauptschiff, auf dessen Südseite auf einem leicht erhöhten Podest (ca. 50 cm groß) der Altar steht. Während eines Gottesdienstes herrscht in Kenesa Ruhe und Konzentration. Die karäische Liturgie beruht auf den Psalmen Davids sowie auf Kirchenliedern und Hymnen von karäischen Theologen und Dichtern. Während eines Gottesdienstes werden Kirchenlieder zur Lobpreisung und Anbetung Gottes, Gebete zur Danksagung, Bußgebete sowie Glaubensbekenntnis gesungen. Die Gebetsordnung ist in allen Kenesas ähnlich. Am Anfang eines Gottesdienstes beten Männer zusammen mit dem Geistlichen Atamyz ki kiokliardia („Vater unser“), indem sie das Hauptschiff der Kenesa betreten. Dieses Gebet wird am Anfang und am Ende jedes Gottesdienstes wiederholt. Der Geistliche betet an einem Pult am Fuße des Altars. Je nach Gebet betet er stehend oder kniend, sein Gesicht ist nach Süden gewandt, wo der Altar steht. So beten auch alle Gläubigen. Üblicherweise haben alle Gottesdienstbesucher in der Kenesa ihren Stammplatz, auf dem auch ihre Vorfahren gebetet haben. Nach dem Tod eines Familienmitgliedes wird während des Trauerjahres in einer abgelegenen Stelle der Kenesa gebeten. In Kenesa muss jeder eine Kopfbedeckung tragen, obwohl es keine strengen Vorschriften zu deren Form gibt.

Das Karäertum hat sich als eine eigene Religion mit ihren Dogmen, ihrer Lehre und ihrer kirchlichen Tradition im 8. Jh. in Mesopotamien, auf dem Territorium des heutigen Iraks, unter Herrschaft des Kalifen von Abbasiden Al-Mansur entwickelt. Das Karäertum bildete sich aus Protest gegen Verzerrungen der Heiligen Schrift sowohl durch schriftliche, als auch durch mündliche Bemerkungen, heraus. Als der Gründer der Neuen Religion und der Begründer der religiösen Gesetze und Regeln gilt Anan aus Basra, Sohn des Davids (gestorben 775). Er besagte seinen Mitstreitern, sich von der Heiligen Schrift nicht zu entfernen, sie nach seinem eigenen Wissen und seinem eigenen Verständnis zu deuten. Bekenner des Karäertums halten sich auch heute an diese Regeln. Jegliche spätere Ergänzungen, Auslegungen oder Interpretationen des Alten Testaments werden abgelehnt. Es wird geglaubt, dass die echte Wahrheit nur im Alten Testament zu finden ist, und jeder Gläubige das Recht auf die Suche dieser Wahrheit im Alten Testament hat.

Die Wände der Empore, wo ausschließlich Frauen beten, sind in der Tradition des 19.-20. Jh. durch Streifen mit Malereien eingerahmt. Die Empore und der Vorraum haben denselben Raute-Trapez- Rosettenornament. In den Rosetten mit Pflanzenornament befinden sich Leuchten. Drei Wände der Empore haben große Fenster mit Glasmalerei. An der Wand zum Altar gibt es in Augenhöhe schmale Sichtstreifen mit geschleiften neugotischen Holzbalustern. Durch diese Sichtstreifen können Frauen beobachten, was unten abläuft, und so am Gottesdienst teilnehmen. Auch die Treppenwand wird von größeren Balustern getragen. Auf die Empore führt eine hölzerne Treppe mit den Holzgeländern auf beiden Seiten.

Die karäische Glaubensgemeinschaft wurde in Vilnius 1880 registriert. Der Gottesdienst wurde damals in Privaträumen abgehalten. Am Anfang des 20. Jh. wohnte in Vilnius schon ziemlich große Zahl der karäischen Intellektuellen, denen die Identität ihres Volkes sowie Erhaltung seiner Religion, Kultur und Sprache wichtig waren. So entstand das Bedürfnis nach einem Gebetshaus. Am 3. Juni 1908 wurde ein zehnköpfiger Ausschuss zum Bau der Kenesa gebildet. Zum Ausschussvorsitzenden wurde der oberste Geistliche Feliks Malecki (1854-1928) gewählt. Am 7. April 1909 ist die Stadtduma von Vilnius dem Ersuchen der karäischen Gemeinde nachgekommen und hat der Gemeinde das Grundstück von 282,7 Quadratklafter (etwa 12 Ar) aus der Staatsreserve zur unentgeltlichen Nutzung überlassen. Das Grundstück mit der Nummer 293 lag im Stadtteil Žvėrynas in der damaligen Gorodskaja-Straße (jetzt Liubartas-Straße). Im Ersuchen des Ausschusses stand, dass in Vilnius 300 Karäer wohnen. Noch vor dem Zweiten Weltkrieg entstand aus dem Anlass des Baus der Kenesa eine neue Querstraße zur Liubartas-Straße, nämlich die Karaimų-Straße.

Der Bauplan für den Bau der Kenessa wurde von dem Architekten Michail Prosorow ausgearbeitet, der damals in Žvėrynas bereits eine orthodoxe Kirche gebaut und die Kenesa von Trakai renoviert hatte. Der 30. Oktober 1911 gilt als Baubeginn, weil an dem Tag der Grundstein geweiht wurde. Nach zwei Jahren wurden die Mauer gebaut und das Dach gedeckt. Der Bau der Kenesa wurde mit dem Geld aus dem Abonnement der in Vilnius herausgegebenen Zeitschrift Karaimskoje slovo (Das karaimische Wort), mit den durch Wohltätigkeitsveranstaltungen gesammelten Mitteln und mit Spenden der ausländischen karäischen Gemeinden finanziert. Die Karäer aus Sewastopol haben 1913 mit dem Zug Zypressenholz für den Altarbau geschickt. Der Altar der Kenesa durfte nämlich ausschließlich aus Zypressenholz gebaut werden Geldmangel und der Ausbruch des Ersten Weltkrieges haben den Bau unterbrochen. Die Bauarbeiten wurden 1919-1920 mit der Rückkehr der evakuierten Karäer wieder aufgenommen. Am 9. September 1923 wurde die Kenesa von Vilnius von Feliks Malecki, dem obersten Geistlichen der Karäischen Religionsgemeinschaft in Vilnius, geweiht.

Die rechteckige Kenesa mit einer dreiwändigen Apsis wurde nach dem Bauplan des Architekten Michail Prosorow errichtet. Der Architekt beachtete bei seiner Arbeit karäische liturgische Vorschriften und ließ sich von architekturstilistischen Merkmalen des Historismus inspirieren. Das Mauerwerkgebäude in maurischem Stil ist der Kenesa von Kiew ähnlich, die von demselben Architekten entworfen wurde. Die zahlreichen Reliefverzierungen an der Fassade lassen den Eindruck einer exotischen Architektur entstehen. Die Krönung der orientalischen Fassade bildet die Kuppel in Zwiebelform, auf deren Dachspitze der karäische Wappen angebracht ist. Das charakteristische Äußere vom dem Gebäude lässt seine Bestimmung erkennen. Das Gebäude wird durch gewölbte Fenstern in byzantinischem Stil geziert. An der Straßenseite der Fassade gibt es eine massive Eichenholztür, die als Haupttür dient und nur anlässlich großer Feierlichkeiten eröffnet wird. Alltags wird die Nebentür benutzt. Über der Haupttür befindet sich eine ovale Fensterrose aus transparentem und gelbem Glas, deren Maßwerkornament das Motiv der Deckenrosette im Hauptschiff wiedergibt.

Während der Zeit, in der die Kenesa funktionierte, wurde hier regelmäßig der Gottesdienst abgehalten. Zu verschiedenen Zeitperioden waren hier verschiedene oberste Geistliche tätig. Hier fand am 15. September 1928 die Inauguration von dem neugewählten obersten religiösen und weltlichen Oberhaupt Haddschi Seraja Chan Schapschal statt. Der Rat für Fragen der religiösen Kulte des Ministerrates der UdSSR hat 1949 die Entscheidung zur Schließung der Kenesa getroffen. Während der 40 Jahre der Nationalisierung der Kenesa, wurde in dem Gebäude zunächst ein Tanzclub, dann ein Trust und danach das Archiv des Amtes für Geodäsie untergebracht, später wurde das Gebäude in ein Wohnhaus mit zwei Wohnungen umfunktioniert. Als die Kathedrale von Vilnius nationalisiert wurde, wurde der Safe der Kathedrale im Gebäude der Kenesa aufbewahrt. Am 7. April 1989 wurde der Safe an die Kathedrale zurückgegeben. Die Kenesa wurde am 23. September 1988 an die karäische Religionsgemeinschaft zurückgegeben. Danach wurde sie renoviert und am 23. Oktober 1993 eingeweiht. Heutzutage ist das eine funktionierende Kenesa, anlässlich der religiösen Feste wird hier der Gottesdienst abgehalten.

Am 12. Januar 1912 wurde in der Stadtduma von Vilnius eine weitere wichtige Entscheidung getroffen: das Grundstück neben der Kenesa wurde dem Bau eines Gemeindehauses überlassen. Es wurde ein Haus mit einer Mansarde (mit einem Mezzanin) gebaut. Die Stifter dieses Baus waren Brüder Józef (1860-1945) und Romuald (1857-1913) Lopatto. Die Namen von beiden Brüdern stehen auf dem Denkmal für wohltätige Bürger der Stadt Vilnius – auf dem Apfel – das 2011 in Vivulskis-Straße errichtet wurde.

Die Fläche der Kenessa beträgt 180 m . Zunächst gelangt man in den Vorraum, wo sich vor einem Gottesdienst die Gottesdienstbesucher sammeln. Hier gibt es auch ein Funktionsraum, wo sich der Geistliche umzieht und für den Gottesdienst vorbereitet. Frauen beten auf der Empore, die durch eine schmale und steile Treppe vom Vorraum zu erreichen ist.

Die Karäer können sowohl einzeln, als auch gemeinsam mit anderen in der Kenesa beten, obwohl man sich in der Kenesa besser zum Gebet sammeln kann. In beiden Fällen soll sich der Gläubige auf den Gottesdienst vorbereiten: er soll sich waschen und anständig anziehen. Das Betreten eines Gotteshauses verlangt eine bestimmte Hingabe und Konzentration sowie die Gottesliebe im Herzen. Die Karäer glauben, dass den Wert eines Gebets nicht die Zahl der gesagten Wörter bestimmt, sondern die Tiefe des Gefühls, die Gottesfurcht, der Glauben sowie die Bereitschaft, zu büßen und den anderen zu vergeben. Während eines Gottesdienstes herrscht in Kenesa Ruhe und Konzentration. Die karäische Liturgie beruht auf den Psalmen Davids sowie auf Kirchenliedern und Hymnen von karäischen Theologen und Dichtern. Während eines Gottesdienstes werden Kirchenlieder zur Lobpreisung und Anbetung Gottes, Gebete zur Danksagung, Bußgebete sowie Glaubensbekenntnis gesungen. Die Gebetsordnung ist in allen Kenesas ähnlich. Am Anfang eines Gottesdienstes beten Männer zusammen mit dem Geistlichen Atamyz ki kiokliardia („Vater unser“), indem sie das Hauptschiff der Kenesa betreten. Dieses Gebet wird am Anfang und am Ende jedes Gottesdienstes wiederholt. Der Geistliche betet an einem Pult am Fuße des Altars. Je nach Gebet betet er stehend oder kniend, sein Gesicht ist nach Süden gewandt, wo der Altar steht. So beten auch alle Gläubigen.

Aus dem Vorraum gelangt man in das Hauptschiff, wo der Tür gegenüber, auf der Südseite, in der Nische, die die Form der Trapez hat, auf einem dreistufigen Podest der Altar steht. Der Nischenbogen wird von einem geometrischen Ornament geziert, die Nische wird von vier Säulen mit Marmorimitation getragen. Auf die Säulenkapitelle stützen sich die weißeingerahmte, vertikale, rechteckige Pilaster. An den Seitenwänden gibt es zwischen den Leuchten horizontale rechteckige Platten mit einem gemalten Zopfornament. Am Fuße des Altars steht ein Pult, an dem der Geistliche betet. Im Hauptschiff stehen zu rechts und links in zwei Reihen Sitzbänke mit hohen Rückenlehnen, wo Männer beten. Alle Sitzbänke wurden aus Kiefernholz neu hergestellt.

Frauen beten auf der Empore, die durch eine schmale und steile Treppe vom Vorraum zu erreichen ist. Auf der Empore stehen einige einfache Bänke, wo man sitzen kann. Zu beiden Seiten der Empore gibt es je vier Säulen mit geschnitzten Zierkapitelln, die das Gewölbe stützen. Eine hervortretende Empore wird vom Hauptschiff durch eine Betonbalustrade mit Maßwerk getrennt, deren Ornament die Elemente der Deckenrosetten und der Fensterrose über dem Haupteingang wiedergibt. Dasselbe Muster haben auch die Altarschranken im Hauptschiff, deren Gitter aus Kiefernlatten hergestellt sind.

Während der Hauptrenovierung der Kenesa 1989- 1993 wurde der ursprüngliche Innenraum wiederhergestellt: es wurden sämtliche Trennwände und Decken beseitigt, die beim Umfunktionieren der Kenesa in das Wohnhaus gebaut waren. Restauratoren haben plastische Verzierungen sowie das ganze Zopfmuster der Gipskarniese an der Decke wiederhergestellt. Sie haben auch neue Fensterrahmen und Fenster mit Glasmalerei ausgefertigt, Säulenkapitelle renoviert, Wände gestrichen, einen neuen Parkettboden verlegt.

„Kenesas – die Tempel der litauischen Karäer“ öffnet – im wörtlichen wie im übertragenen Sinne – die Tür zu zwei faszinierenden Baudenkmälern, die für externe Besucher normalerweise nicht zugänglich sind. In Bildern, Panoramen, geschriebenen Texten und aufgezeichneten Kommentaren erzählt es die Geschichte dieser Gebäude und beleuchtet ihre vielen Besonderheiten und architektonischen Details. Konzipiert als virtueller Rundgang und durch eine architektonische Linse gesehen, macht „Kenesas – die Tempel der litauischen Karäer“ den Besucher mit einzigartigen Momenten im Leben der litauischen Karäer vertraut und lenkt ihre Aufmerksamkeit auf deren reiches und vielfältiges, aber oft unterschätztes kulturelles Erbe.

In Litauen gibt es noch zwei Kenesas, die eine in Trakai und die andere in Vilnius. Beide sind Ausdruck des tiefen und beredten Kulturerbes der litauischen Karäer, gleichzeitig aber auch staatlich geschützte Denkmäler der litauischen Architektur als solcher. „Kenesas – die Tempel der litauischen Karäer“ feiert dieses Erbe als Beitrag zu den Feierlichkeiten im Jahr 2022, das vom litauischen Parlament zum „Jahr der litauischen Karäer“ erklärt wurde.

• Träger des Projektes ist der Kulturverein der litauischen Karäer (Kuratorinnen Karina Firkavičiūtė und Evelina Juchnevič)(www.karaim.eu)
• Mit Unterstützung der Abteilung für Kulturerbe des litauischen Kulturministeriums
• Auftragnehmer – Inverse und Gidas360
• Projektpartner: Die Religionsgemeinschaft der litauischen Karäer, mit besonderer Unterstützung einiger Gemeindemitglieder und Gerd Schönwälder für Deutsche und Englische Übersetzungen
• Basierend auf der Veröffentlichung: Kobeckaite, H. Gotteshäuser der litauischen Karäer – die Kenesas. Vilnius, 2019. Übersetzt aus dem Litauischen von Jūratė Pieslytė-Sviackevičienė.